琼剧又名海南戏，当地亦称土戏、斋。流行于海南岛及雷州半岛部分地区。用海南方言演唱，在东南亚部分国家琼籍华裔聚居地也有演出，华侨亦称之“琼州戏”、“琼音”。
早在唐、宋时期，琼州与广州及温、台、漳、泉、潮各州便有频繁的海上船运交往。宋人李光《阜通阁》一诗吟唱了琼州的“千帆不隔云中树，万货来从徼外舟”的盛况；苏东坡的诗也说道：“北船不到米如珠，醉饱萧条半月无”。商业、贸易的发展，带动了琼州歌舞娱乐的兴盛。据明正德《琼台志》记载：琼州府于新春佳节“装僧道、狮鹤、鲍老等剧，又装番鬼舞象，编竹为格，衣布为皮，或皂或白，腹閟贮人，以行代舞”。迎春日“武弁竞办杂剧故事”，“卫所扮装关王会游街，……演所装会之戏”。由于军弁兴会，所以庶民群起仿效，“下则酒色教戏，诲淫赌博丧家”。文人也有编著剧本者，如丘浚(1420--1495年)祖籍泉州，居官入籍琼州，为明景泰五年(1454年)进士，官至太子太保兼文渊阁英武殿大学士，喜好戏曲，撰写了《五伦全备记》、《投笔记》等5种传奇。闽、广等地客商，亦多有集资邀请闽、广戏班到琼演出之举，据清王国安《卢侯外纪》载：“白沙津，西北一里有冼太夫人庙，左有天后庙，闽、浙、湖、广商船多集结于此。……奉祀娘后，有闽、广剧，神欢人乐，共乘六气。入清，隆盛尤更。”外地戏班人琼，促进了海南地方戏曲的形成发展。康熙至乾隆年间，先后在海口建成的江张二公祠和福建会馆、高州会馆、兴潮会馆、漳泉会馆、潮州会馆、五邑会馆等，均筑有石戏台以方便戏曲演出。这时民间演戏的风气更盛：“正月下浣，乡民竞抬本境之神，以与邻村所祀者相会，因而劏羊击猪，聚会饮酒，唱演土戏”。“七月十五为中元节，延僧道建醮。……高搭彩棚，分建各街坊，演土戏三、四台。”(乾隆二十年续修《琼山县志》)对于海南岛这一阶段戏曲活动的情况，在《海南岛志》(民国22年印)第二十一章有如下的叙述：“清康、乾间，土剧班最盛行，浸淫全岛，妇孺老少，几无不识唱土剧。……至其腔调，初唯用潮音，其后代有变易，杂以闽广歌曲、表演唱工。”与此同时，海南岛还流行屯田驻军演唱的“军戏”，军戏无唱腔，用“军话”(即“官话”)念宾白，以锣鼓演奏曲牌配合表演，用真刀真枪进行武打，剧目多为历史武打故事，所以也称“武戏”。后来屯田制度日渐废弛，军戏在儋州、崖州等地流人民间，改由民间艺人演唱。
