按照黎族说法，黎族妇女黥身纹脸的原因出于对祖先的膜拜。传说古时，一次台风洪水过后，黎族只幸存同胞兄妹两人。为了不绝黎族之后，妹妹便在身上脸上刺纺，使兄认不出自己，才实现了兄妹结婚之目的。兄妹婚后生了五块肉团，这就是黎族五大支系的始祖。这故事与黎族创世纪的歌唱很相似。
为了纪念祖先，黎族妇女黥身纹脸相沿成俗。按照黎族说法，妇女不纹脸，死后祖宗不认。民俗专家通过对黎族妇女黥身纹脸的图形分析，发现黎族因支系不同、居住地域不同，黥身纹脸的图形也有所区别，由此认为它是一种部族标记。
海南黎族妇女黥身纹脸的最早记载为《山海经海内南经》，“点涅其面，画体为鳞”既指当时在海南岛上的黎族先民这种习俗，由此推断距今2000多年前黎族妇女就有了纹身传统。除了海南黎族，非洲贝宁人、卢古鲁族人、戈戈族人、印第安人妇女，我国南方一些少数民族，如古之百戛人、台湾高山族等，在古代也有过纹身习俗。
黥身纹脸非常痛苦。女子从十几岁起就施行刺纹手术，先由主纹婆在祖先祭席前报告受纹者姓名，烧香点烛供奉祭品，乞求祖先保佑平安。然后用鸡毛醮纹水（一种浓黑色、名为“干香”的染料）、用竹刺作纹针，按所画纹图在身体和脸上一针一针刺，将纹水渗入肌肤中，以使刺纹终生保留。刺纹阵痛钻心，受纹者满头大汗，而且要经历数次才能完成。纹身是一件很纯洁的事，要选吉日，还有一些禁忌，一般是在秋季，还要选日子，如龙日、猪日、牛日，但不能在虫日刺纹，那是要被虫咬溃烂的。不同支系的黎有着不一样的纹法。
郭沫若生前来海南时，曾对这种习俗有感而发：“花门梨面传闻有，今到保亭始见之。黎族积缁成习尚，妇容黥墨足惊奇。虽云古道存民俗，想是奴徽剩子遗。幸喜小姑逢解放，素颜不复类当时。”
解放后，黎家妇女黥身纹脸的传统渐渐淡化，九十年代后这种习俗已经根绝。目前只能在老年妇女中看到这种习俗的遗风。古老而独特的纹身之美，正在逐渐消失，年青女子几乎不再去纹身，手艺也已在失传，只能在历史中去回味了。
