远古时代，海南岛与中原大陆原连一体，有如瓜架下的一个葫芦。由于地壳断裂陷落，狭长地带下沉消失，形成琼州海峡，海南岛便与大陆分离，孤悬海外，与雷州半岛隔海相望。其时，海口只是一片浅滩，据传说市中心的广场、东西湖是个无底潭洞，有五条小龙在潭中练身修道。千年之后，五小龙身健道成，自觉潭小容身受束，于夏秋交接之日，掀潭水飞天，聚成五朵彩云，五龙腾云出潭，随彩云升空，俯瞰寻觅容身之所。见神州大地日出处水面广阔无边之东、西、南、北海，加之长江、黄河流水滔滔，便知此乃天赐永久容身之理想水境。五龙一斟酌，便降云入水，四龙分赴东西南北四海、一龙游向长江、黄河。自此神州水境便有五龙镇据。古人美称海口为“五龙入穴之地”大概由此传说所起。龙去潭空，按此海口当是水域。但天地造物自有精心，源于五指山区之滔滔南渡江并诸多溪流，年年将泥沙填入潭中，千年万代，从不停歇，直到填成现海口市这片地面。古人说的“沧海桑田”，海口即是一例证，时有地理老先生断言，海口之形成，系聚百流之水，集八方轧之土，龙脉集结。地阔水甜，必造人聪慧坦诚，福地长盛不衰。
道光二十九年(1849年)倭寇入犯海口，海府地区军民予以反击，经过激烈的战斗，最后得胜海贼于外沙，故得名“得胜沙”。1926年脱离琼山县，开始建市。1950年4月23日海口解放，同年6月正式设市。1988年海南建省，定海口为省会市，升格为地级市。
