陵水县历史悠久，自隋大业六年置县至今，已有1381年的历史。根据历代陵水毗邻县的建置资料和清代绘制的“陵水县全图”来看，历史上陵水县域最狭小的时期是唐朝龙朔2年至五代十国期间（公元662年—907年）。五代以前，万安州统万安、陵水、富云、博辽四县。据《海南岛史》记载：“五代期间，万安州省去富云、博辽两县”。又据清乾隆《陵水县志》记载：“富云县博辽县俱在陵水，遗址尚存，县治南兴调乡”（光坡、黎安）。可知，五代期间，撤消富云、博辽两县建置，合并入陵水县。并前的陵水无疑上狭小的。县域最宽广的时期，是清康熙至民国二十四年一段较长的时期。“康熙二十八年（1689年），清政府在陵水县设宝停营（后营改为司、驻地今保城镇）。清康熙年间，保亭大部地域为陵水县所辖……民国二十四年（1935年）四月，设保亭县”。当时陵水的疆域，广九十里，袤（纵长）一百五十里，县城距县东三十里，大海西六十里，黎峒南六址里，崖州界北九十里，万州界东南至海三十里，西南至崖州界六十里，东北至万州界九十里，西北至黎峒一百三十里。相当于今陵水全境和保亭县的保城镇、六弓乡、什玲镇（七弓）。通什市的五指山。万宁县的新梅、南桥乡，礼纪镇以及琼中县的水满峒。白沙县的南流、十万峒等，土地总面积约1980平方公里以上。管辖六乡九图（乡为汉制，图为住近汉人的黎族基层组织）和宝停司、捕衙等。六乡九图是：岭脚乡一图，乌石乡一图，兴调乡一图、二图，岭脚乡一图、二图，那亮乡一图、二图，石岭乡一图。宝停司管辖“生黎”十八弓，五十五村。“熟黎”十四弓，四十七村。捕衙管辖“熟黎”六弓，二十三村。“生黎”和“熟黎”，是历代封建王朝分化黎族人民的一种伎俩。所谓“生黎”，是指“世代不服王化”，不供赋役之意。原指环黎母山下之黎族。
旧中国的人口统计十分薄弱，又因地方官吏贪赃朝廷丁口徵银，往往少报丁口。同时，逃、绝丁口十分严重，你逃来，我逃去，突增突减，也在所无测，多有不准。仅康熙元年，逃绝男丁就有769，女口727，共计1496丁口。占原编丁口的56.7%。
1949年，全县总人口97600人。
现有11个乡镇，114个行政村，611个自然村。境内还有省属国营南平农场、岭门农场和吊罗山林业总公司。
陵水黎族自治县是个黎、汉、苗族人口居多的"大杂居，少聚居"的地方。人口33.01万人，其中黎族人口占总人口的56.2%。
